三祖僧璨大师，不知姓氏，也不知是哪里人。最初以在家居士身份拜见二祖。
居士说：“弟子身患风疾病苦，请大师为弟子忏罪。”
二祖说：“将罪拿来，为你忏悔。”
居士说：“觅罪了不可得。”
二祖说：“我已为你忏罪毕，从今以后你应该依佛、法、僧三宝而住。”
居士问：“我见和尚知是僧，但不知道这世间哪个是佛，什么是法？”
二祖回答说：“是心是佛，是心是法。法与佛无二无别，僧宝也是这样。你明白吗？”
居士说：“如今才知道，罪性不在内，不在外，不在中间，就像心一样，原来佛法无二！”
二祖知道他是法器，为其剃发出家，说：“你是僧宝，应该名僧璨。”受具后其所患风疾渐渐痊愈。
僧璨随侍两年后，二祖对他说：“菩提达摩大师远自天竺而来，将正法眼藏及信衣密付于我，我今天将它付嘱给你，你应当善加守护，不要让它断绝。”
二祖接着又说：“你虽然已经传了我的法和衣钵，应当暂且住在深山之中，因为现在还不到弘法的时候，不久就会有国难。”
僧璨说：“师既然预知，望师为我开示。”
二祖说：“不是我预知，乃是达摩祖师传先祖师般若多罗尊者‘心中虽吉外头凶’所记的预言。我计算时间，正是在你的年代里。你应当仔细的记住我前面说的，不要牵涉世上的变乱。为师我本身也还有宿债未了，如今要去偿还了。你善自为之，适时行化，一定要等到合适的时间才能出来传法。”
三祖僧璨受度传法后，隐居在舒州皖公山。后来周武帝破灭佛法，三祖来到太湖县司空山，居住没有固定的地方，累积十余年间，无人能识。到了隋开皇十二年壬子年，有位名叫道信的沙弥，年仅十四岁，来参礼。
沙弥说：“愿和尚慈悲，请教我解脱法门。”
三祖说：“谁绑缚你？”
道信说：“没人缚我。”
三祖说：“既然没人缚你，还求什么解脱吗？”
道信于言下大悟。随侍三祖九年，后来于吉州受戒，随侍三祖倍加细心谨慎。三祖多次以玄微妙理来考验他，知道他的传法机缘成熟，于是便传付衣法给道信。
传法偈说：华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。
三祖又说：“当年慧可大师付法于我，后往邺都行化，三十年才了却宿业因缘。如今我已得你传我衣法，我又怎会滞留于此呢？”
便去往罗浮山，游化两年，后又返回旧地。月余，官民争相来参礼供养，三祖为四众广说佛法心要完毕，便于法会的大树下合掌站立着圆寂了。
唐玄宗追谥鉴智禅师。
三祖传有《信心铭》，至今广为流传。
