世界上的湖泊分为两种，分别是咸水湖和淡水湖。按照已知的世界所有的湖泊数据显示，世界上面积最大的咸水湖是位于欧洲和亚洲交界处的里海，面积最大的淡水湖是位于北美五大湖群的苏比利尔湖（面积8.24万平方公里）。
而所有的湖泊都计算在内，无论是咸水湖和淡水湖，那么最大的湖泊当属里海。
里海的顾名思义就是它的面积非常大，像一个海洋一样。事实上也是如此，里海的面积为38.64万平方公里，可以说这个面积是相当大的。如果拿世界国家的面积相比，里海比日本（37.7万平方公里）和德国（35.7万平方公里）的面积都大。
就是里海这个面积比起世界上已存在的海和海湾，里海的面积都毫不逊色。比如中东地区的波斯湾面积也不过是24.1万平方公里；墨西哥的加利福尼亚湾面积也就16万平方公里；泰国湾的面积是25万平方公里。
其实里海曾经还真是海，根据科学家的研究发现，里海与海洋相似的生态系统，里海在地理学上属于“海迹湖”，他曾经是黑海的一部分，最后分离后，成一个内陆湖泊，距今不过11,000多年。
里海现在是个内陆湖，南北狭长，形状像s型。南北长约1200公里，是世界上唯一一个长度在1000公里以上的湖泊，湖岸线长大约为7000公里，蓄水量为7.7万立方千米，平均深度为180米，最深处为1025米。
更是有如此广阔的面积，所以离海的航运非常发达。而且俄罗斯在里海还有一支舰队，基本上很多国家都把的里海当成“海”来看，而不是湖泊。
现在的里海与5个国家交界，自然也被5个国家共同划分。这5个国家分别是欧洲国家俄罗斯；中亚国家的哈萨克斯坦、土库曼斯坦，以及高加索地区的阿塞拜疆和中东国家的伊朗。