中国的小说，兴起于魏晋南北朝时期，随着宗教迷信的流行，出现了志怪小说，如东晋干宝的《搜神记》。
到了唐代，城市十分繁荣，又出现了适合市民欣赏、情节曲折离奇的短篇小说，称为传奇，主要内容是表现士大夫的生活。
到了宋代，随着城市和商业的发展，瓦子勾栏的兴起，说话艺术的盛行，编出了许多话本，供说话人做底本。宋代说话人的话本创作，把中国小说发展推到了一个新阶段。
明清时期，小说进入蓬勃发展阶段，呈现了空前繁荣的局面。无论是在数量、体裁、表现手法、语言运用等各方面，都大大超过了前代。最著名的长篇小说就是四大名著《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》。
《红楼梦》插图
《红楼梦》曹雪芹著前80回，高鹗续写后40回，清朝，描写贾、王、史、薛四大封建家族的衰亡和贵族青年贾宝玉与林黛玉的爱情悲剧，深刻鞭挞封建制度和封建礼教的罪恶，揭示了封建社会必然崩溃的历史趋势。
《三国演义》插图
《三国演义》，罗贯中，元末明初，是根据历史记载和民间流传的三国故事创作而成，叙述东汉末年和三国时期错综复杂的政治与军事斗争，出色地塑造了许多不同性格的典型人物。
《水浒传》插图
《水浒传》，施耐庵，元末明初，描写了北宋末年宋江领导的农民起义，塑造了许多被逼上梁山的英雄好汉形象，歌颂了农民斗争精神。
《西游记》，吴承恩，明朝，根据民间流传的唐僧取经故事创作而成。通过孙悟空形象的塑造，歌颂了人民藐视封建统治敢于反抗的精神。
还有著名的《聊斋志异》，蒲松龄，清朝，借写妖狐鬼怪故事，批判封建社会的黑暗与腐朽，是一部优秀的文言短篇小说。
《儒林外史》，吴敬梓，清朝，揭露科举制的腐败，是古代一部优秀的讽刺小说。